Michel Pastoureau, historien de l'animal.

Michel Pastoureau est un historien qui a toujours choisi des sujets de réflexion considérés comme négligeables, par exemple les couleurs ou les animaux, les deux se trouvant réunis  dans la symbolique médiévale.

Envisagé dans ses rapports avec l’homme, l’animal nous apprend mille choses  sur la société, l’économie, la culture, la vie religieuse et symbolique. Dans son livre, l’auteur présente quarante animaux célèbres. Si certains d’entre eux ont réellement existé (les éléphants d’Hannibal, la bête du Gévaudan), d’autres sont empruntés à la Bible (la baleine de Jonas), à la mythologie (le Minotaure), à la littérature (Milou) ou à la réalité du monde (le monstre du Loch Ness, Dolly la brebis clonée).

L’exemple de l’arche de Noé est riche d’enseignements. En peinture, on voit l’évolution des mentalités dans le choix des animaux représentés. Autrefois, il s’agissait d’animaux de nos forêts et de nos champs. Aujourd’hui, il s’agit d’animaux exotiques de la jungle ou de la savane africaine. Ainsi, peut-on se rendre compte que les petits Français d'aujourd'hui connaissent mieux le lion et l’antilope que le cerf ou le blaireau.

Le Moyen-Age est très bavard sur les animaux, comme en témoignent  les Bestiaires enluminés mais la zoologie médiévale n’est pas la zoologie moderne. Plusieurs notions qui nous sont aujourd’hui familières sont alors inconnues : insecte, mammifère, cétacé, domestication… Et la frontière est floue entre les animaux réels et les animaux chimériques, entre les animaux domestiques et les animaux sauvages. Agrémenté de 62 illustrations, cet ouvrage s’intéresse à la composition des bestiaires médiévaux et engage une étude thématique des espèces où sont décrites leurs propriétés physiques et morales, leur dimension symbolique et religieuse, mettant en lumière différentes histoires, croyances ou anecdotes les concernant.